Japans spiritsfestival: gin en rijstwhisky van sakebrouwerijen vallen op

De vierde editie van het “JAPAN SPIRITS FESTIVAL”, waar distilleerderijen uit heel Japan samenkomen, vond op 26 en 27 september 2026 plaats in het kantoorgebouw Otemachi Gate Building in Otemachi, Tokio. Het evenement, dat wordt gesteund door de Nationale Belastingdienst, was gratis toegankelijk. Bezoekers kochten ter plaatse munten en wisselden die bij de stands in voor proeverijen. De door de organisatoren vooraf gepubliceerde deelnemerslijst telde bijna 40 producenten, van het eiland Rishiri in Hokkaido in het noorden tot Okinawa in het zuiden. Er was whisky, gin en rum, maar ook shochu en awamori, de typisch Japanse gedistilleerde dranken. Wie de lijst leest, ziet waar de Japanse spirits nu naartoe gaan.

Spirits van sakebrouwerijen en “rijstwhisky”

Voor een importeur van sake sprong vooral het grote aantal gedistilleerde dranken van sakebrouwerijen in het oog. Nishida Shuzoten, bekend van de sake Den uit Aomori, bracht kasutori-shochu mee, gedistilleerd uit sakelees (de vaste resten die overblijven na het persen van sake), en een gin. Sakelees is al eeuwenlang een bijproduct dat in de keuken wordt gebruikt en wordt de laatste jaren ook steeds vaker ingezet als grondstof voor craftgin. KUBOTA GIN van Asahi Shuzo, bekend van Kubota uit Niigata, stond op een speciale stand met bekroonde spirits van internationale wedstrijden. Er was ook een aparte stand voor “rijstwhisky”, waar onder meer Hakkaisan Uonuma 8 jaar van de producent van de sake Hakkaisan werd getoond. Het is een poging om rijst, de grondstof van sake, uit te drukken in whisky, een taal die overal ter wereld wordt begrepen. Op dezelfde stand met bekroonde dranken stond ook Yamazaki 18 jaar, die bij de International Spirits Challenge (ISC) in Londen werd uitgeroepen tot “Supreme Champion Spirit”, de hoogste titel over alle categorieën heen.

De diversiteit van shochu, awamori en rum

Bijna de helft van de deelnemers maakte shochu. Shochu is een traditionele Japanse gedistilleerde drank van onder meer zoete aardappel, gerst, rijst en ruwe rietsuiker, die slechts één keer wordt gedistilleerd zodat de smaak van de grondstof behouden blijft. De awamori van Okinawa hoort tot dezelfde familie. Dit jaar vielen vooral shochu die op vat is gerijpt en flessen die speciaal voor het evenement zijn gemaakt op. Helios Shuzo en Taragawa uit Okinawa toonden rum, en producenten uit Kagoshima rum en whisky: shochudistilleerderijen breiden duidelijk uit naar nieuwe categorieën. Bij de gins waren veel merken met typisch Japanse botanicals, zoals sansho (een Japanse citrusachtige specerij), wasabi en matcha.

Professionele uren, ook voor exporteurs

Op beide dagen waren de uren van 12.00 tot 14.00 uur een “Professional Time” voor vakmensen, zoals slijterijen, horeca en exporteurs. Dat de organisatoren exporteurs uitdrukkelijk noemen, laat zien dat ze het evenement willen laten uitgroeien van een feest voor Japanse liefhebbers tot een plek waar zaken worden gedaan.

Wie in Europa van deze trend wil genieten, begint het best met het zoeken naar Japanse gin en gerijpte shochu bij een speciaalzaak. Shochu laat zijn aroma openbloeien met soda of verdund met warm water en past ook goed bij het eten. Rijstwhisky en spirits uit sakelees zijn leuk om naast elkaar te proeven als je van sake houdt. Een etiket met “Honkaku Shochu”, “Awamori” of “Rice Whisky” is je toegangspoort tot de wereld van Japanse gedistilleerde dranken die op dit festival te vinden was.