Shochustokerij maakt whisky in vaten van Yakusugi-ceder, naar eigen zeggen wereldprimeur, start winter 2026

Een shochustokerij die drie rampen heeft doorstaan

Komaki Jozo maakt sinds 1909 shochu in Satsuma, in de prefectuur Kagoshima, helemaal in het zuiden van Kyushu. Shochu is een traditionele Japanse gedistilleerde drank op basis van onder meer rijst en zoete aardappel. De stokerij is drie keer door een grote ramp getroffen. In 1917 verloor ze haar gebouwen bij een grote brand en verhuisde ze naar de huidige locatie. In 1972 lag de productie zeven jaar stil door overstromingen. Bij de zware regenval van juli 2006 trad de rivier de Sendai buiten haar oevers en kwam de stokerij vier meter boven de vloer onder water te staan. Apparatuur, rijpende shochu en brouwerijarchieven gingen verloren, maar met steun van vrijwilligers en handelspartners werd de productie al twee maanden later hervat. De stokerij noemt deze wederopbouw haar “tweede oprichting”; het vlaggenschipmerk Issho is er ook uit voortgekomen. Met het maken van whisky begon men in 2023.

Vaten van een naaldboom die nooit werd gebruikt

Voor de rijping van whisky wordt doorgaans eik gebruikt, een loofhout. Naaldhout zoals ceder werd vermeden omdat de sterke hars bitterheid en scherpte kan geven. Stokerij Komaki heeft gekozen voor vaten van Yakusugi, naar eigen zeggen een wereldprimeur voor whisky. Yakusugi is ceder die honderden tot duizenden jaren groeit op de arme granietgrond van Yakushima, een eiland dat op de Werelderfgoedlijst staat als natuurgebied. De jaarringen zijn buitengewoon fijn en ook de hars- en aromastoffen verschillen sterk van gewone ceder. Kappen is tegenwoordig verboden ter bescherming, dus wordt “domaiboku” gebruikt: hout dat in de Edoperiode (17e tot 19e eeuw) is geveld en in het bos is achtergebleven. Het is onvervangbaar materiaal, verkregen in samenwerking met een werkplaats op het eiland.

Kleipotten, een stenen pakhuis en meteen goud

Bij het maken van de whisky worden ook de ongeglazuurde kleipotten benut die de stokerij van oudsher voor shochu gebruikt, “wagame” genaamd. Wagame laten via zeer kleine poriën een beetje zuurstof door, en micro-organismen die er al meer dan honderd jaar in leven, geven een eigen smaak. Het principe lijkt op dat van de ongeglazuurde kleipotten die in Georgië voor wijn worden gebruikt, de qvevri. Het grote temperatuurverschil in het door bergen omringde bekken versnelt de rijping, en de stijl draait om lichte, elegante fruitigheid in plaats van zware vataroma’s. Het rijpingsmagazijn is een stenen gebouw uit de 19e eeuw dat als nationaal geregistreerd materieel cultureel erfgoed is aangewezen. Ook in bourbonvaten en in oloroso- en PX-sherryvaten rijpt nog distillaat, en hoe dat met het distillaat uit Yakusugi-vaten wordt gecombineerd, wordt pas bij de release onthuld. Het nieuwe distillaat dat in 2024 verscheen, was snel uitverkocht, en in 2026 won “Komaki Whisky New Born Peated Malt” goud in de categorie Young Spirits van de World Whisky Awards (WWA).

De eerste editie staat gepland voor de winter van 2026; details over de internationale distributie zijn nog niet bekendgemaakt. Het meest interessant is hoe het distillaat uit Yakusugi-vaten wordt gecombineerd met dat uit sherry- en bourbonvaten. Lezers in Spanje, het thuisland van sherry, zullen dat bijzonder nieuwsgierig maken. Wie interesse heeft in andere vathoutsoorten dan eik, of in rijping in potten verwant aan de qvevri, kan met deze fles zien wat het denken van een shochustokerij aan whisky kan toevoegen. Het draait om de balans tussen lichtheid en houtaroma.