焼酎蔵が世界初とする屋久杉樽でウイスキー、2026年冬始動

3度の壊滅を越えてきた焼酎蔵

小牧醸造は1909年から、九州最南端の鹿児島県さつま町で焼酎を造ってきました。焼酎は、米やサツマイモなどを原料にする日本の伝統的な蒸留酒です。蔵はこれまで3度、大きな災害に見舞われています。1917年には大火で蔵を失って現在の場所へ移り、1972年には水害で7年間、製造を止めました。2006年7月の豪雨では川内川があふれて、蔵は床上4メートルまで水に浸かりました。設備も、熟成中の焼酎も、醸造の記録もすべて失われましたが、ボランティアと取引先の支えを受けて、わずか2か月後には製造を再開しています。蔵はこの再建を「第二の創業」と呼び、看板銘柄の「一尚（いっしょう）」もここから生まれました。ウイスキー造りを始めたのは2023年です。

使われてこなかった針葉樹、屋久杉の樽

ウイスキーの熟成には広葉樹のオークを使うのが一般的で、杉などの針葉樹は樹脂のくせが強く、苦味や刺激が出るとして避けられてきました。小牧蒸溜所はウイスキーとして世界初とする屋久杉の樽を採用しました。屋久杉は、世界自然遺産の島・屋久島のやせた花崗岩の土地で、数百年から数千年かけて育つ杉です。年輪がきわめて細かく、樹脂や香りの成分もふつうの杉とは大きく異なります。今は保護のため伐採が禁じられているので、使うのは江戸時代（17〜19世紀）に切り倒されたまま森に残っていた「土埋木（どまいぼく）」です。島の工房と協力して手に入れた、代わりのきかない木材です。

甕と石蔵、そして早くも金賞

ウイスキー造りには、焼酎で使ってきた素焼きの甕「和甕（わがめ）」も生かされています。和甕はごく小さな孔からわずかな酸素を通し、100年以上すみついた微生物が独自の風味を生みます。ジョージアのワインに使われる素焼きの甕「クヴェヴリ」と、似た仕組みです。山に囲まれた盆地の大きな寒暖差が熟成を進め、重い樽香よりも、軽やかでエレガントな果実味をスタイルの中心にしています。熟成庫は、19世紀に建てられ国の登録有形文化財になっている石蔵です。バーボン樽、オロロソとPXのシェリー樽でも原酒が育っていて、屋久杉樽の原酒とどう合わせるかは発売まで明かされません。2024年に出した蒸留直後の原酒は早々に完売し、2026年には「Komaki Whisky New Born Peated Malt」がワールド・ウイスキー・アワード（WWA）のヤングスピリッツ部門で金賞を受けました。

ファーストエディションは2026年冬に発売される予定で、海外展開の詳しい情報はまだ発表されていません。いちばんの注目点は、屋久杉樽の原酒がシェリー樽やバーボン樽の原酒とどう組み合わされるかです。シェリーの本場スペインの読者は、とくに気になるところでしょう。オーク以外の樽材や、クヴェヴリに通じる甕を使った仕込みに興味がある人にとって、焼酎蔵ならではの発想がウイスキーに何をもたらすかを確かめられる1本になりそうです。軽やかさと木の香りがどんなバランスで現れるかが見どころです。