Nieuwe brouwerij in Niigata wint bij eerste internationale beoordeling met alle drie de sakes een topprijs

In de prefectuur Niigata, die bekendstaat als sakeregio, heeft een kleine brouwerij die nog maar kort bestaat de aandacht getrokken op een internationale wedstrijd. Yuki to Satoyama Brewery (vertegenwoordiger: Tomomi Duquette) in Matsunoyama, Tokamachi, Niigata, nam in april 2026 voor het eerst deel aan de Tokyo Sake Challenge 2026. Deze wedstrijd wordt georganiseerd door de Sake Sommelier Association (SSA), met het hoofdkantoor in Londen. Alle drie de producten die werden ingezonden, de “Snow Satoyama Sake – Satoyama Mariage Collection”, kregen een platina of gouden onderscheiding. De jurering werd uitgevoerd door sakesommeliers uit verschillende landen, in blinde proeverijen waarbij merknamen en etiketten verborgen bleven.

De drie sakes en het oordeel van de juryleden

De hoogste onderscheiding, platina, ging naar “The Crystal”. De juryleden waardeerden de aroma’s die doen denken aan munt, anijs, gember en Japanse sansho-peper, en de lange, kruidige afdronk. Over “The Heritage”, die goud won, oordeelde de jury dat die goed in balans is: naast aroma’s van kruidnagel en kaneel heeft hij een ingetogen zoetheid, een stevige zuurgraad en fijne belletjes. “The Venus”, eveneens goud, kreeg lof voor aroma’s van jeneverbes, ceder en citroengras, die werden vergeleken met parfum en gin, en voor citrustinten. The Venus won na de proeverij ook de prijs voor beste ontwerp in de designbeoordeling.

Zorgvuldig brouwen in houten kuipen, met batches van 30 liter

Matsunoyama is een van de sneeuwrijkste gebieden van Japan, waar het leven in de boerendorpen in de bergen (satoyama) nog steeds voortbestaat. De brouwerij gebruikt hoogwaardige rijst uit Uonuma. Daaronder zit zeldzame rijst die zonder pesticiden is geteeld met de aigamo-methode, waarbij eenden in de rijstvelden worden losgelaten om onkruid en insecten te eten. Elke batch is slechts 30 liter, heel klein, en alle stappen gebeuren met de hand. De sake wordt gebrouwen in traditionele houten kuipen met behulp van natuurlijke melkzuurbacteriën, wat volgens de brouwerij zorgt voor een natuurlijke zuurgraad. Er wordt geen filter gebruikt. In plaats daarvan laat men de geperste sake enkele dagen rusten en wordt alleen het van nature helder geworden bovenste deel naar een andere tank overgebracht. Dit wordt vele malen herhaald om helderheid te bereiken.

Een stijl die is gemaakt om bij eten te drinken

Op het moment van de bekendmaking van de prijzen werd deze sake in zeer beperkte hoeveelheden geschonken, vooral in restaurants met een Michelinster in Japan. Chef Kosuke Kobayashi, derde generatie bij het restaurant Tokiwa Sushi in Tokio (één Michelinster), zegt dat de sake sappig is als wijn, maar toch een zuurgraad heeft die niet botst met ingrediënten die moeilijk met wijn te combineren zijn en die de umami van het gerecht naar voren haalt. Naar aanleiding van de prijzen is de brouwerij begonnen met het in ontvangst nemen van aanvragen voor nieuwe zakelijke contacten van onder meer restaurants.

Op het moment van de bekendmaking was er nog geen verkoop in Europa aangekondigd. Omdat de organisator, de SSA, in Londen is gevestigd, kan deze waardering Europese sommeliers echter gemakkelijk bereiken. Dit geldt niet alleen voor deze brouwerij: wie in Europa sake van kleine brouwerijen kiest, kan letten op omschrijvingen als “gebrouwen in houten kuipen”, “ongefilterd” en “stevige zuurgraad”. Zulke sakes komen het best tot hun recht in een wijnglas, licht gekoeld zoals een witte wijn, bij vette vis of gerechten met kruiden.