Aizome, zoete-aardappelshochu uit Miyazaki, wint goud bij ISC 2026: de tweede gouden medaille

Een zoete-aardappelshochu om mee te toosten, gekozen door Britse juryleden

Op 18 september maakte Yamaya Distillery Co., Ltd. (Saito, prefectuur Miyazaki) bekend dat de “Honkaku Shochu Aizome” een gouden medaille had gewonnen bij de International Spirits Challenge (ISC) 2026. De ISC is een wedstrijd die sinds 1995 elk jaar wordt georganiseerd door Drinks International, een Britse vakuitgever gespecialiseerd in alcoholische dranken, en geldt als een van de meest prestigieuze spirituawedstrijden ter wereld. De jurering duurt twee weken, waarbij meer dan 70 vakexperts in blinde proeverijen geur, uiterlijk, smaak en afwerking beoordelen. Op een podium waar whisky en gin de hoofdrol spelen, is een gouden medaille voor een Japanse shochu niet niks.

Aizome is een zoete-aardappelshochu die in 2001 voor het eerst werd gemaakt, ontwikkeld vanuit de gedachte “een zoete-aardappelshochu waarop iedereen kan proosten”. Het kenmerk zou een milde versie van het typische zoete-aardappelaroma zijn, gecombineerd met de natuurlijke zoetheid van de grondstof en een frisse afdronk. Hetzelfde merk won in 2023 ook goud bij de ISC, dus dit is de tweede keer goud. In 2024 werd het zilver, dus het is ook een terugkeer naar goud.

Wat is shochu? De basis van zoete-aardappelshochu

Shochu is een Japanse gedistilleerde drank die wordt gemaakt van ingrediënten zoals rijst, gerst of zoete aardappelen, die met koji, een schimmel, worden versuikerd en gefermenteerd voordat ze worden gedistilleerd. “Honkaku-shochu” is een categorie in de Japanse wet voor shochu die door enkelvoudige distillatie is gemaakt en waarin de smaak van de grondstoffen behouden blijft. Het alcoholpercentage ligt meestal rond de 25%, lager dan bij whisky of gin, en in Japan wordt shochu doorgaans met water of soda aangelengd bij de maaltijd gedronken.

Aizome wordt gemaakt van Koganesengan, een zoete-aardappelvariëteit die rijk is aan zetmeel en bij het stomen een zoete geur afgeeft. Ze wordt veel gebruikt in zoete-aardappelshochu uit Miyazaki en Kagoshima. De fles bevat 720 ml, heeft 25% alcohol en kost in Japan 1.650 yen (inclusief belasting).

Een kleine distilleerderij met wortels in de vroege Meiji-periode

Yamaya Distillery begon in de vroege Meiji-periode (rond 1870) in het district Yoshida in Saito als “Yoshida no Shochu” en heeft daarmee een geschiedenis van ongeveer 150 jaar. In Saito zou een mythe bestaan die de stad als geboorteplaats van sake beschouwt, en de distilleerderij houdt vast aan lokaal water en traditionele methoden. Ze maakt nu deel uit van de groep van Yamaya Communications, een voedingsbedrijf uit Fukuoka, en maakt naast shochu ook de craft gin MASAHARU en een aardbeieneau-de-vie. Bij ISC 2026 wonnen deze twee ook zilver, wat laat zien dat haar sterke dranken buiten shochu blijvend worden gewaardeerd.

Genieten in Europa

Op dit moment wordt Aizome aangekondigd als verkrijgbaar via de eigen winkels van het bedrijf in Japan en de officiële webwinkel; distributie in de EU is niet aangekondigd. Toch is de categorie zoete-aardappelshochu zelf te vinden bij Europese speciaalzaken voor sake en sterke drank en in Japanse restaurants. Let op het etiket op woorden als “imo” (zoete aardappel), “Koganesengan”, “Miyazaki” of “Kagoshima”, dan vind je een vergelijkbare stijl. Ben je nieuw met shochu, probeer hem dan met ijs, of aangelengd met één tot twee delen water of soda op één deel shochu. De lichte zoete geur van de zoete aardappel en een drinkgemak dat zo licht is dat je nauwelijks zou denken aan een gedistilleerde drank, maken shochu aantrekkelijk op een manier die whisky en gin niet hebben.