Sospechas de cártel en las cuatro grandes cerveceras de Japón: la autoridad de competencia realiza inspecciones

El 7 de octubre, la Comisión de Comercio Justo de Japón (JFTC, la autoridad japonesa de competencia) realizó inspecciones obligatorias en las cuatro grandes cerveceras: Asahi Breweries, Kirin Brewery, Suntory y Sapporo Breweries. La presunta infracción es una violación de la Ley Antimonopolio (restricción indebida del comercio). La noticia la dio la agencia Jiji Press, que cita a personas conocedoras del caso, y según ella la JFTC también estudia presentar una denuncia penal ante la fiscalía. Casi todo el mercado cervecero japonés está en manos de estas cuatro empresas, por lo que la atención se dirige ahora también a la estructura del sector.

La sospecha: subidas de precios al unísono

Según las informaciones, las cuatro empresas habrían coordinado durante varios años los precios de envío de la cerveza destinada a los mayoristas. La sospecha no se limita a la cerveza. También abarca el «happoshu» (bebidas alcohólicas espumosas con bajo contenido de malta) y la «tercera cerveza» (bebidas elaboradas, entre otras cosas, con ingredientes distintos de la malta para reducir la carga fiscal). Ambas son categorías propias de Japón surgidas del sistema de impuestos sobre el alcohol. Es posible que los jefes de ventas de las compañías compartieran información sobre el momento y la magnitud de las subidas de precios. Se dice que se reunían con regularidad en un encuentro llamado «Ichimokukai», organizado en el marco de las actividades de una asociación sectorial.

Posible derivación a un caso penal

La investigación se basa en las facultades de «investigación penal» de la JFTC. Son poderes contundentes que permiten reunir pruebas con vistas a una denuncia penal, en lugar de quedarse en una sanción administrativa. La JFTC no las utilizaba desde el caso del cártel del gasóleo de septiembre del año pasado. En una rueda de prensa el 7 de octubre, el secretario general de la JFTC, Hiroo Iwanari, afirmó que las subidas de precios justificadas por factores como el aumento de los costes de las materias primas no son un problema en sí mismas. Subrayó, sin embargo, que cada empresa debe fijar sus precios de forma independiente.

Se calcula que el mercado de la cerveza ronda el billón de yenes y el del happoshu unos 400.000 millones de yenes. Si se acredita la existencia de un cártel, se calculará una multa (una sanción económica administrativa) a partir de las ventas del periodo afectado, que por el tamaño del mercado podría ser enorme. Las cuatro empresas han hecho público que colaborarán plenamente con la investigación de la JFTC.

Lo que conviene que tengan en cuenta los lectores europeos

La sospecha se refiere a los precios mayoristas dentro de Japón y, por ahora, no es un hecho acreditado. Lo que habrá que seguir es si la JFTC presenta finalmente la denuncia y qué magnitud podría alcanzar la multa. Cuando beba cerveza japonesa, le ayudará saber que la distinción entre «cerveza», «happoshu» y «tercera cerveza» procede del sistema fiscal japonés, lo que facilita entender las diferencias de sabor. Ahora que el oligopolio de las cuatro grandes vuelve a estar en el foco, quizá sea buen momento para fijarse también en la cerveza artesana japonesa y en el sake de las pequeñas bodegas. Así puede que la diversidad de las bebidas japonesas se aprecie con más relieve.