Experimento de whisky en el espacio: Universidad de Glasgow y Kyushu Institute of Technology

La Universidad de Glasgow, en Escocia, y el Kyushu Institute of Technology, en la prefectura de Fukuoka, trabajan juntos en un experimento para destilar whisky en el espacio. El proyecto se llama Space Puffin. En 2028 lanzarán un “CubeSat”, un nanosatélite del tamaño de la palma de una mano. Llevará apenas 10 ml de líquido y observará sus cambios en órbita durante un máximo de cinco años. El medio especializado japonés BARREL365 lo informó el 9 de octubre de 2026.

Sin barrica a bordo: pequeños trozos de madera para estudiar la maduración

El satélite se llevará a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una nave de reabastecimiento y se soltará en órbita desde el módulo experimental japonés Kibo. La carga consiste en una muestra de whisky, materias primas y pequeños trozos de madera de barrica. La barrica en sí es pesada y voluminosa, así que solo se usarán fragmentos de madera.

Se investigarán sobre todo dos cosas. La primera es si se puede extraer etanol en órbita. El etanol se emplea en la fabricación de muchos medicamentos. La segunda es cómo reacciona la madera de la barrica. El satélite da la vuelta a la Tierra cada 90 minutos aproximadamente y, cada vez, pasa bruscamente del calor al frío. El equipo de investigación cree que la madera podría “respirar” mucho más deprisa que en tierra, lo que podría dar pistas sobre cómo acelerar la maduración.

Los cambios se medirán con una “lengua” artificial que lee los componentes mediante luz. Detectará pequeñas variaciones en compuestos aromáticos como los terpenos y enviará a la Tierra datos de color y composición. Whisky y madera de barrica ya han estado antes en el espacio, pero siempre dentro del entorno con temperatura controlada de la ISS y con el análisis realizado tras regresar a la Tierra. Se considera que esta será la primera vez que el whisky se exponga directamente al espacio.

Por qué whisky, y el vínculo con Masataka Taketsuru

La química de la fermentación y la destilación del whisky se ha estudiado a fondo en la Tierra. Por eso es un tema adecuado para comparar qué cambia en microgravedad. El investigador o investigadora de la Universidad de Glasgow que dirige el proyecto dice que quiere saber cómo se pueden vigilar y controlar en el espacio la fermentación y las reacciones químicas. Detrás está la idea de fabricar medicamentos en el espacio. Se cree que en microgravedad se forman cristales más grandes y más puros. Si se pudieran producir en órbita moléculas difíciles de sintetizar en tierra, podrían servir para medicamentos contra la diabetes, el cáncer y el alzhéimer. Este experimento es la investigación básica previa a esa etapa.

Los papeles están repartidos. El Kyushu Institute of Technology se encarga del propio satélite y de sus instrumentos de observación, y la Universidad de Glasgow, del experimento con whisky. Siete estudiantes de último curso de ingeniería mecánica de Glasgow pasarán tres meses, desde este otoño, en el Kyushu Institute of Technology y participarán en el diseño de la batería, la radio y el ordenador de a bordo. Los gastos de viaje están subvencionados por Allen Associates, una empresa de diseño de destilerías. Uno de los estudiantes recordó que, hace más de 100 años, Masataka Taketsuru estudió química en Glasgow y llevó la técnica de destilación a Japón. Taketsuru sentó las bases de la elaboración de whisky en Japón, y los estudiantes se alegran de poder unirse a un proyecto que vuelve a conectar Escocia y Japón.

Para el lector europeo, esto no trata de un producto que se pueda comprar, sino de la ciencia de la maduración. Buena parte del sabor de la maduración procede de la barrica. En el whisky y en las bebidas japonesas envejecidas en barrica, los aromas a madera y la profundidad del color son pistas de la maduración. La idea de que las oscilaciones de temperatura favorecen la interacción entre la madera y la bebida se lleva tiempo comentando también en las bodegas en tierra. ¿Hasta qué punto podrán explicar ese mecanismo los datos que lleguen del espacio a partir de 2028? Esperamos nuevas noticias de esta investigación que une Escocia y Japón.