Las exportaciones de shochu suben un 16 %: tras el whisky, el objetivo es Europa

Según la Japan Sake and Shochu Makers Association, las exportaciones de otsu-rui shochu en 2025 ascendieron a 1.560 millones de yenes, un 16 % más que el año anterior. El otsu-rui shochu es el shochu que se destila una sola vez en un alambique de olla y que también se conoce como «honkaku shochu». Se caracteriza por conservar con claridad el sabor de las materias primas, como el arroz, la cebada o el boniato. Los principales destinos de exportación son Asia Oriental, incluidos China y Corea del Sur; el Sudeste Asiático, incluidos Singapur y Vietnam; y Estados Unidos y Canadá. Ningún país europeo figura entre los diez primeros, ni por valor ni por volumen.

El whisky japonés fue el primero en ser valorado en Europa

Aun así, se considera que Europa tiene potencial por el historial del whisky. En las cifras de exportación de 2025 por categoría de producto del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca, los Países Bajos ocuparon el tercer puesto como destino del whisky japonés (6.140 millones de yenes) y Francia el cuarto (3.640 millones de yenes). Las ventas a la UE sumaron 10.670 millones de yenes, algo más del 20 % del total de exportaciones de whisky. El sector japonés quiere seguir esa estela y extender el shochu, otro destilado, por Europa. La Organización de Comercio Exterior de Japón (JETRO) apoya desde hace tiempo la apertura de canales de venta del shochu en Europa y Norteamérica: ha organizado encuentros comerciales en Europa para el shochu Kuma de la prefectura de Kumamoto y ha invitado a compradores extranjeros a las zonas de producción. El shochu Kuma es un shochu de arroz elaborado principalmente con arroz japonés en la región de Hitoyoshi-Kuma, en la prefectura de Kumamoto, y está protegido por una indicación geográfica (IG) limitada a esa zona.

Un shochu de arroz envejecido en barrica, adoptado por un restaurante de sushi de Londres

Un ejemplo concreto en Europa se encuentra en Londres. El restaurante de sushi «eel sushi», inaugurado en mayo de 2025, está dirigido por Chris D’Sylva, propietario del restaurante «Dorian», con una estrella Michelin. Desde octubre de 2025 sirve «Kinshiro», de Takahashi Shuzo (Hitoyoshi, prefectura de Kumamoto), la mayor productora de shochu Kuma. Kinshiro es un honkaku shochu de arroz envejecido en varias barricas, con un rico aroma que recuerda al whisky. Lo que desencadenó su incorporación fue una recepción solo por invitación en la galería vecina, «Keiko Uchida». Takahashi Shuzo ofreció este shochu a los invitados y un miembro del equipo del restaurante que lo probó decidió ahí mismo incluirlo en la carta.

Elegir un sabor que sirva de «puerta de entrada»

Akimi Dekita, de la División de Ventas en el Extranjero de Takahashi Shuzo, afirma que Kinshiro, cuyo envejecimiento en barrica le da un sabor cercano al del whisky, resulta familiar para el público extranjero y puede ser una forma de que descubran el shochu. La empresa pretende ampliar las ventas en el extranjero centrándose en productos de sabor fácilmente aceptado en cada mercado, como «Ginshiro», que tiene un aroma cercano al del sake.

Quien en Europa aún no haya probado el shochu puede elegir como lo haría con el whisky o la ginebra, fijándose en las materias primas y en el método de elaboración. Si la etiqueta dice «honkaku shochu» o «shochu Kuma», se trata de un shochu de destilación simple en el que se aprecia la personalidad de la materia prima. A los aficionados al whisky quizá les resulte más fácil empezar por un shochu de arroz envejecido en barrica, y a los del sake, por un tipo de aroma vistoso. Pruébelo primero solo o con hielo para apreciar el aroma y, después, añada agua y disfrute de cómo cambia.