Sakurao zet het 'JW'-keurmerk voor Japanse whisky op alle producten

Sakurao Brewery & Distillery (Sakurao B&D), een drankproducent uit Hatsukaichi in de prefectuur Hiroshima, past sinds april 2026 geleidelijk de etiketten van al zijn whiskyproducten aan met het “JW-logo (Japanese Whisky)”. Alleen het etiketontwerp verandert; de inhoud en de kwaliteit blijven hetzelfde. Het is een klein merkteken, maar het raakt direct aan een probleem van de Japanse whiskysector: de betrouwbaarheid van de etikettering.

Een “JW”-teken naar het model van een vatdeksel

In 2021 stelde de Japan Spirits & Liqueurs Makers Association (JSLMA) een vrijwillige norm vast voor het gebruik van de naam “Japanese whisky”. Als grondstoffen zijn alleen mout, andere granen en in Japan gewonnen water toegestaan. Versuikering, fermentatie en distillatie moeten allemaal in Japanse distilleerderijen plaatsvinden, en de whisky moet minimaal drie jaar in Japan rijpen op houten vaten van maximaal 700 liter en in Japan worden gebotteld met een alcoholpercentage van minstens 40%. Dat is een strengheid die dicht bij de regels voor Scotch whisky komt. De norm werd in april 2024 volledig van kracht, maar is niet bindend voor bedrijven die geen lid zijn van de vereniging. Daarom werd op 27 maart 2025 het JW-logo ingevoerd, naar het voorbeeld van een vatdeksel (de ronde plank aan beide uiteinden van een vat). Alleen producten die aan de norm voldoen mogen het voeren, met als doel dat ze in het schap in één oogopslag te herkennen zijn.

Gerijpt aan de Japanse Binnenzee en in een bergtunnel

Sakurao B&D, opgericht in 1918, heeft zijn hoofdkantoor en distilleerderij in Sakurao, aan de Japanse Binnenzee. De nieuwe distillaten die hier worden gemaakt staan onder invloed van de zeewind en kenmerken zich door een uitbundig, fruitig (estery) aroma. De tweede rijpingslocatie is de “Togouchi-tunnel” in het Chugoku-gebergte. Het is een onafgemaakte spoortunnel van ongeveer 387 meter lengte die is hergebruikt en het hele jaar door een temperatuur van circa 14°C en een luchtvochtigheid van circa 80% houdt, omstandigheden die lijken op die van de Schotse Hooglanden. Distillaat dat hier op bourbonvaten rijpt, krijgt naar verluidt geen overheersend vataroma, maar delicate tonen van vanille en appel. Het logo komt op het hele assortiment: de single malts “Sakurao” en “Togouchi”, de blends “Togouchi PREMIUM”, “Togouchi RUM CASK FINISH” en “SOGAINI”, en zelfs de highballblikjes.

Een “golfbreker” tot de wet is bijgebeend

Achter deze stap zit het feit dat producten die gemaakt zijn door uit het buitenland geïmporteerd bulkdistillaat (distillaat per tank, vóór het bottelen) in Japan alleen maar te bottelen, als “Japans” in de handel zijn gekomen. Volgens de Japanse drankbelastingwet mag een product dat 10% echt whiskydistillaat bevat als “whisky” worden verkocht. In maart 2026 kwam de kwestie ter sprake in de begrotingscommissie van de Eerste Kamer (House of Councillors), waar de belastingdienst (National Tax Agency) erkende te werken aan een wettelijke definitie, naar het voorbeeld van de aangescherpte etiketteringsregels voor “Japanse wijn” in 2018. Wetgeving zal naar verwachting nog enkele jaren duren. Sakurao B&D sloot in oktober 2025 een kapitaal- en zakelijk partnerschap met Mitsui Bussan Corporate Investment en versnelt zijn internationale expansie. Door alle producten, ook het betaalbare “SOGAINI”, aan de norm aan te passen, krijgen buitenlandse kopers een duidelijke boodschap.

Wie in Europa een Japanse whisky kiest, kan beter het JW-teken op het etiket als richtlijn nemen dan de aanduiding “Japanese” of de prijs. Omdat de etiketten van Sakurao B&D geleidelijk worden vervangen, kunnen oude en nieuwe etiketten een tijd naast elkaar in de winkel staan, maar de inhoud is hetzelfde. Wie “Sakurao”, aan zee gerijpt, naast “Togouchi”, in de tunnel gerijpt, proeft, merkt hoe het aroma zelfs bij dezelfde maker verandert met de rijpingsomgeving.

Bronnen BARREL365, “Het ‘echtheidsbewijs’ van Japanse whisky begint: Sakurao B&D voert het JW-logo in op alle producten” https://www.barrel365.com/n2604031/