Eerste vrouwelijke toji van Ibaraki en een oud-agent geven de sake "Stella", vernoemd naar een ster, door

In Tsukuba, in de prefectuur Ibaraki ten noordoosten van Tokio, brouwt Inaba Shuzo aan de voet van de berg Tsukuba al sinds het einde van de Edo-periode sake. De brouwerij heeft twee bijzondere verhalen. Ten eerste staat er een vrouw aan het hoofd die de eerste vrouw in Ibaraki was die toji werd (de verantwoordelijke voor het brouwproces). Ten tweede was haar opvolger tot een paar jaar geleden nog politieagent in Tokio. In juni 2026 interviewde het lokale medium Ibanavi de twee.

“Stella”, geboren uit het trotseren van het verbod voor vrouwen

Nobuko Inaba (geboren in 1965), de zesde generatie kuramoto-toji (eigenaar en hoofdbrouwer), werkte oorspronkelijk bij een plaatselijk warenhuis. Destijds verkeerde de brouwerij van haar familie in groot gevaar: de verkoop was gedaald doordat er minder sake werd gedronken en de toji ging met pensioen. Nobuko besloot de zaak over te nemen, maar in de brouwerijen van die tijd bestond nog een oude gewoonte om vrouwen uit de brouwruimte te weren. Ze kreeg naar verluidt niet alleen te maken met vooroordelen van mensen om haar heen, maar ook met verzet van haar eigen ouders. Elke harde opmerking wakkerde haar koppigheid aan, en met de steun van haar man nam ze ontslag bij het warenhuis. Ze leerde het brouwen van de grond af aan bij het Ibaraki Industrial Innovation Center, een onderzoeksinstituut van de prefectuur, en bracht in 2000 een nieuw, zelf gebrouwen merk uit: “Stella” (Latijn voor “ster”).

“Stella” is een junmai daiginjo, gemaakt met water van de berg Tsukuba. Junmai daiginjo is een van de premiumklassen van sake: de rijst wordt tot de helft of minder van de oorspronkelijke grootte gepolijst en er wordt geen brouwalcohol toegevoegd. De sake wordt geperst met fukuro-tsuri, een arbeidsintensieve methode waarbij de moromi (gistende maische) in doekzakken wordt gehangen en alleen de druppels worden opgevangen die door hun eigen gewicht naar beneden vallen. Kenmerkend zijn een fruitig aroma en een heldere, zachte smaak.

Naar 15 landen, en van sakekoek naar shochu

“Stella” won herhaaldelijk prijzen op wedstrijden in binnen- en buitenland en wordt nu in 15 landen over de hele wereld gedronken. De sake werd als eerste sake besproken in een beroemd Italiaans wijntijdschrift, en de brouwerij heeft een exclusief contract met een beroemd restaurant in New York. In 2023 opende ze op het terrein de “Tsukubasan Distillery”. Daar wordt de sakekoek (sake lees) die na het persen overblijft gedistilleerd tot premium shochu (een Japanse gedistilleerde drank), en het residu van de distillatie gaat als meststof terug naar de rijstvelden van contractboeren. Zo ontstond een kringloop van de rijst als grondstof tot terug op het veld.

Van oproerpolitie naar sakebrouwerij: Kentaro Inaba

Kentaro Inaba (geboren in 1997), de man van Nobuko’s tweede dochter, stapte over van de oproerpolitie van de politie van Tokio en kwam in 2023 bij de brouwerij. Als aanvoerder van een sterk rugbyteam koos hij “One for all, All for one” als motto voor het brouwen. Sinds 2025 is hij verantwoordelijk voor de productie. In het eerste jaar waarin hij het hele proces beheerde, won de brouwerij een prijs op de National New Sake Appraisal, de grootste sakewedstrijd van Japan. In de toekomst wil hij de vlaggenschipmerken “Minanogawa” en “Stella” verder verfijnen, en hij denkt er ook aan om op termijn een eigen merk te lanceren.

Wie in Europa zoekt, let op “Stella” of “Minanogawa” op het etiket. Het aroma van fukuro-tsuri-druppelsake en van namagenshu (ongefilterde, onverdunde, ongepasteuriseerde sake) is fijn, dus bewaar de sake bij voorkeur in de koelkast en drink hem gekoeld uit een wijnglas, zo komt het karakter het best tot zijn recht. Van “Stella” namazake worden vanwege de beperkte productie slechts zeven tanks per jaar gebrouwen. Het is interessant om te zien hoe de smaak van deze brouwerij zich zal ontwikkelen nu die van de huidige generatie naar de volgende overgaat.