Nieuwe locatie van Ichiro's Malt in Tomakomai, Hokkaido: graandistilleerderij draait volledig

Waarom er een pure graandistilleerderij op Hokkaido kwam

Blended whisky ontstaat door moutwhisky, die uitsluitend van gemoute gerst wordt gemaakt, te combineren met graanwhisky, die vooral van granen zoals maïs wordt gemaakt. Venture Whisky, bekend van Ichiro’s Malt, maakte tot nu toe moutdistillaat in Chichibu, in de prefectuur Saitama ten noordwesten van Tokio. Nu heeft Venture Grain Co., Ltd., onder leiding van oprichter Ichiro Akuto, in de stad Tomakomai op Hokkaido, het grootste eiland in het uiterste noorden van Japan, een distilleerderij uitsluitend voor graan gebouwd. Het doel is een Ichiro’s Malt waarvan alle distillaat in Japan is gemaakt. Akuto vindt het koele klimaat en de grote temperatuurverschillen op Hokkaido geschikt voor whiskymaken, en waardeert ook het zachte water met lage hardheid van Tomakomai zeer.

Van maïs tot new make

De grondstoffen zijn maïs en mout. Ze worden aangevoerd via de haven van Tomakomai, ongeveer 15 minuten met de auto, en opgeslagen in vier silo’s van ongeveer 13 meter hoog. Per dag wordt in totaal 22 ton grondstof verwerkt. De maïs wordt van vreemde bestanddelen ontdaan, fijngemalen en met hitte en druk gestoomd om het zetmeel zacht te maken. Omdat maïs geen enzymen bevat die suiker vormen, wordt het mengsel afgekoeld tot 60–65 graden en wordt gemalen mout toegevoegd, waarna het ongeveer een uur verzuikert. De gisting vindt 72 uur plaats in 15 roestvrijstalen tanks en levert een gegiste vloeistof (wash) van ongeveer 8% alcohol op.

Voor de distillatie wordt een Coffey-ketel (patent still) met een lange geschiedenis gebruikt. Hij zou minder efficiënt zijn dan de nieuwste continue distilleerkolommen, maar het voordeel is dat er meer aroma- en smaakstoffen behouden blijven. Ook bij een installatie van 13 meter hoog bepalen mensen waar het distillaat wordt afgesneden: ze controleren geur en smaak en stellen af in stappen van 0,1% alcohol. Dear WHISKY, dat de distilleerderij bezocht, meldt dat het vers gedistilleerde product (new make) weinig alcoholische scherpte had en een rijk, zoet aroma. Het distillaat wordt op 63,5% teruggebracht, in vaten gevuld en rechtopstaand op pallets opgeslagen. De drie opslagruimten bieden plaats aan ongeveer 60.000 vaten, maar naar verwachting zijn ze snel vol, en er zijn plannen voor nieuwe opslagruimten.

Op locatie vlak na de start, en hoe je het in Europa kunt proeven

Fabrieksdirecteur Takahiro Hashimoto zegt dat het team de productierichting nog vastlegt op een nieuwe locatie met nieuwe apparatuur. Naarmate de installatie wordt ingelopen, verandert ook de smaak, dus hij hecht veel waarde aan een stabiele kwaliteit. Ayano Takimoto van de productieafdeling vertelt dat de temperatuur in de winter vlak na de start ’s nachts tot min 20 graden daalde en dat leidingen bevroren.

Graandistillaat rijpt eerst op vat voordat het een product wordt, dus het duurt jaren voordat Tomakomai-distillaat wordt gebotteld. Intussen kun je ook een graanwhisky uit een Coffey-ketel eens apart proeven. Je proeft dan duidelijk de zoetheid van graan en de zachte mondfeel die de basis van een blend vormen. Zodra een Ichiro’s Malt met 100% Japans distillaat wordt aangekondigd, kun je op het etiket en in de toelichting nagaan waar het graandistillaat vandaan komt en het vergelijken met de huidige blend.