Single malt „Kirishima 531” markeert de oorsprong van een shochu-stokerij

Twee jaar en drie maanden voor een shochu-stokerij om aan whisky te beginnen

Kirishima Yokogawa Distillery ligt in Kirishima, in de prefectuur Kagoshima, aan de zuidpunt van Kyushu. De stokerij maakt al meer dan 75 jaar shochu. Shochu is een traditionele Japanse gedistilleerde drank van onder meer rijst, gerst en zoete aardappel, en Kagoshima staat bekend als een van de belangrijkste productiegebieden. De stokerij ging ook whisky maken, maar het duurde twee jaar en drie maanden voordat de productievergunning werd verleend. In die tijd zette Jun Matsumoto, een oudere schoolgenoot van een medewerker van de stokerij, zich het meest in voor het verkrijgen van die vergunning. Op 31 mei 2023 begon de stokerij eindelijk met de productie van haar eerste whisky. De naam van het nieuwe product, Single Malt Whisky Kirishima 531, dat op 30 augustus 2026 verscheen, is aan die datum ontleend. Ook het alcoholpercentage is hierop afgestemd: 53,1%. Matsumoto overleed in maart 2026. Deze fles draagt de dankbaarheid in zich aan een weldoener die de voltooiing niet meer heeft meegemaakt.

Drie kenmerken: eerste wort, melkzuurfermentatie en distillatie bij lage temperatuur

De stokerij combineert bij het maken van whisky drie technieken. De eerste is dat alleen het eerste deel van het wort dat uit het mout wordt gewonnen (ichiban-shibori, het „eerste aftreksel”) wordt gebruikt, omdat dat minder bijsmaken bevat. Dit vormt de basis voor een heldere smaak met duidelijke contouren. De tweede is dat tijdens de fermentatie de werking van melkzuurbacteriën wordt gestimuleerd. Door temperatuur en tijd op eigen wijze te beheren, haalt de stokerij een fruitig aroma naar boven dat doet denken aan rijp fruit. De derde is langzaam distilleren bij een lagere temperatuur. Zo worden veranderingen door hitte voorkomen en streeft men naar een zachte spirit met minder alcoholische scherpte. Als brouwwater wordt „Aoki Mizu” gebruikt, een natuurlijk water uit het Kirishima-gebergte. De whisky wordt gemaakt in een klimaat met grote temperatuurverschillen, door ambachtslieden met meer dan 25 jaar ervaring. Het is een aanpak die alleen een shochu-stokerij met veel kennis van fermentatie en distillatie kan bedenken.

Vaten van Mizunara, sherry en rode wijn gecombineerd

Kirishima 531 is een single malt die ruim drie jaar heeft gerijpt, gerekend vanaf de eerste productiedag in 2023. Ambachtslieden blenden de spirits die voornamelijk in drie soorten vaten zijn gerijpt: Mizunara, sherry en rode wijn. Mizunara is een in Japan inheemse eiksoort die bekendstaat als vathout dat whisky een karakteristiek aroma geeft. De fles bevat 700 ml en kost 13.500 yen (inclusief belasting). Hij wordt verkocht via de officiële webshop, en de verzending zou vanaf eind september 2026 geleidelijk beginnen.

Voorlopig is er geen officiële distributie in Europa aangekondigd. De stokerij zoekt echter overzeese distributeurs die vanaf één doos kunnen afnemen. Het is interessant om te volgen of er in de toekomst import komt. Een rijping van drie jaar is hetzelfde als het minimum dat in de EU nodig is om een drank whisky te mogen noemen. Daarom is dit een fles om te ontdekken wat voor kwaliteit een nieuwe stokerij heeft ontwikkeld. Met 53,1% is het alcoholpercentage vrij hoog, dus een mogelijkheid is om eerst zonder iets toe te voegen aan het aroma te ruiken. Voeg daarna een paar druppels water toe en vergelijk hoe het fruitige aroma en het karakter van het vat zich openen. Op het officiële YouTube-kanaal van de stokerij (in het Japans) staat ook een video waarin de eigen spirit wordt vergeleken met andere Japanse single malts, wat houvast biedt om de smaakrichting te begrijpen.