Van de financiële wereld naar de sakebrouwerij: Aoi Shuzo, 'klein maar sterk'

De prefectuur Niigata ligt aan de kant van de Japanse Zee. Het is een rijstregio en een van de bekendste sakeregio’s van Japan. In Nagaoka, een stad in het middengedeelte, nam iemand in 2024 de ongeveer 160 jaar oude Takahashi Shuzo over: Risa Aoki (39), die heeft gewerkt bij een effectenbedrijf en in het buitenland een bedrijf startte. In een interview met de lokale zender NST Niigata Sogo Television vertelde Aoki waarom ze via een M&A (een bedrijfsovername) de sakesector betrad, waar bedrijven vaak binnen de familie van generatie op generatie worden doorgegeven, en wat haar strategie is.

Een nieuw team begint met ‘UNTITLED’

Het jaar na de overname veranderde Aoki de bedrijfsnaam in Aoi Shuzo. Een reden was dat er nog andere brouwerijen met dezelfde naam zijn, waardoor je online moeilijk te vinden bent. ‘Aoi’ in de nieuwe naam bestaat uit één teken uit de namen van elk van de vier oprichters. Dat zijn Aoki zelf, haar broer Kaito Aoki die de sakerijst verbouwt, toji (hoofdbrouwer) Ryuya Abe en Masayuki Doi, die de branding doet. Voor het eerste jaar werd de sake bewust zonder merknaam uitgebracht, als ‘UNTITLED’. Omdat het team, het water en de rijst allemaal nieuw waren, was het idee om verschillende stijlen uit te proberen en zo hun eigen richting te vinden. Volgens SAKE Street keerde Aoki tijdens de coronapandemie terug uit Singapore en werkte ze bij een andere brouwerij aan bedrijfsplanning. De collega’s van toen zijn nu samengekomen bij haar huidige brouwerij.

Kwaliteit boven kwantiteit, gericht op een groeiende markt

De productie in het eerste jaar bedroeg 60 koku (één koku is ongeveer 180 liter), waarmee het een van de allerkleinste brouwerijen van Japan is. Toch was de voorraad snel uitverkocht. In het tweede jaar, 2026, steeg de productie naar ongeveer 150 koku en kwam de eerste serie met een eigen naam op de markt. Sinds het voorjaar van 2025 verbouwt de brouwerij ook zelf rijst. Aanvankelijk overwoog Aoki om te groeien tot 1.000 koku, maar het doel is nu 500 koku binnen vijf jaar. De sakemarkt in Japan krimpt, maar Aoki let op de groei van de export en van ‘tokutei meishoshu’, de gradaties met een kwaliteitsaanduiding, zoals junmai. Ook de relatief hoge prijs van 4.000 tot 5.000 yen voor 720 ml is op deze analyse gebaseerd. De export begon met Taiwan en Hongkong en breidde uit naar Maleisië en Australië; ook Zuid-Korea en Singapore zijn in voorbereiding.

Naar een ‘kleine maar coole brouwerij’

De plaatselijke bevolking was blij dat de brouwerij behouden bleef en verwelkomde het nieuwe team; sommigen bezorgden zelfs brieven. Aoki denkt dat succesvolle brouwerijen iets gemeen hebben: bij een generatiewissel laten ze zich niet binden door het verleden en aarzelen ze niet om de koers te wijzigen door naar de huidige markt te kijken. Haar doel is om van Aoi Shuzo een kleine maar aantrekkelijke onderneming te maken, in Nagaoka bekend als de brouwerij die iedereen kent.

Voor Europese lezers is Aoi Shuzo nog een moeilijk verkrijgbare sake. Voor zover de berichten reiken, zijn er nog geen leveringen aan Europa gestart. Een brouwerij die een paar honderd koku per jaar maakt, brouwt kleine hoeveelheden, dus zelfs een kleine levering is waarschijnlijk snel uitverkocht. Opvallend is dat het team steeds verandert terwijl het zijn richting zoekt, in plaats van elk jaar dezelfde smaak te herhalen. Als je de sake op een kaart ziet staan, probeer hem dan licht gekoeld in een wijnglas. Je kunt ook genieten van het vergelijken van hoe de sake van dezelfde brouwerij van jaar tot jaar verschilt.