De las finanzas a la bodega de sake: Aoi Shuzo, la «bodega pequeña pero fuerte»

La prefectura de Niigata se encuentra en la costa del mar del Japón. Es una región arrocera y una de las zonas sakeras más conocidas de Japón. En Nagaoka, una ciudad de su parte central, alguien adquirió en 2024 la bodega Takahashi Shuzo, de unos 160 años de historia: Risa Aoki (39 años), que ha trabajado en una casa de valores y ha montado una empresa en el extranjero. En una entrevista con la cadena local NST Niigata Sogo Television, Aoki explicó por qué entró mediante una operación de M&A (adquisición de una empresa) en un sector del sake en el que los negocios suelen transmitirse dentro de la familia, y cuál es su estrategia.

La elaboración de un nuevo equipo empieza con «UNTITLED»

Al año siguiente de la compra, Aoki cambió el nombre de la empresa a Aoi Shuzo. Una de las razones es que hay otras bodegas con el mismo nombre y se pierde uno en las búsquedas por internet. El «Aoi» del nuevo nombre toma un carácter del nombre de cada uno de los cuatro miembros fundadores. Son la propia Aoki, su hermano Kaito Aoki, que cultiva el arroz para sake, el toji (maestro cervecero) Ryuya Abe y Masayuki Doi, encargado de la marca. El sake del primer año se lanzó deliberadamente sin nombre comercial, como «UNTITLED». Al ser nuevos el equipo, el agua y el arroz, la idea era probar distintos tipos para encontrar su propia dirección. Según SAKE Street, Aoki regresó de Singapur durante la pandemia y se encargó de la planificación empresarial en otra bodega. Los compañeros de aquella época se han reunido ahora en su bodega actual.

Calidad antes que cantidad, pensando en un mercado en crecimiento

La producción del primer año fue de 60 koku (un koku equivale a unos 180 litros), lo que la convierte en una de las bodegas más pequeñas de Japón. Aun así, las existencias se agotaron pronto. En el segundo año, 2026, la producción subió a unos 150 koku y se lanzó por primera vez una serie con nombre propio. Desde la primavera de 2025 la bodega también cultiva su propio arroz. Al principio Aoki llegó a plantearse aumentar hasta 1000 koku, pero ahora el objetivo es 500 koku en cinco años. El mercado del sake se contrae en Japón, pero Aoki observa el crecimiento de las exportaciones y de los «tokutei meishoshu», las categorías con designación de calidad, como el junmai. El precio relativamente alto, de 4000 a 5000 yenes por 720 ml, también se basa en este análisis. La exportación empezó por Taiwán y Hong Kong y se amplió a Malasia y Australia; también avanza la expansión hacia Corea del Sur y Singapur.

Hacia una «bodega pequeña, pero con estilo»

Los vecinos se alegraron de que la bodega siguiera adelante y recibieron al nuevo equipo; incluso hubo quien les hizo llegar cartas. Aoki piensa que las bodegas que funcionan tienen algo en común: con el relevo generacional, no se aferran al pasado y no dudan en cambiar de rumbo mirando el mercado actual. Su objetivo es convertir Aoi Shuzo en una empresa pequeña pero atractiva, de la que en Nagaoka se diga que es la bodega que todos conocen.

Para los lectores europeos, Aoi Shuzo sigue siendo un sake difícil de conseguir. Por lo que cuentan las noticias, los envíos a Europa aún no han comenzado. Una bodega que produce unos cientos de koku al año elabora lotes pequeños, así que incluso una entrega modesta probablemente se agote enseguida. Lo interesante es que el equipo va cambiando mientras explora su dirección, en lugar de reproducir el mismo sabor cada año. Si lo ve en una carta, pruébelo ligeramente frío en copa de vino. También puede disfrutar comparando cómo cambia el sake de una misma bodega de un año a otro.