金融から酒蔵へ　葵酒造の「小さくても強い蔵」

新潟県は日本海側にある米どころで、日本有数の酒どころとして知られます。その中部の都市・長岡で、2024年に約160年の歴史を持つ高橋酒造を買収した人がいます。証券会社勤務や海外での起業を経験した青木里沙さん（39）です。地元局NST新潟総合テレビの取材で、青木さんは家族経営で代々受け継ぐことが多い日本酒業界に、M&A（企業の買収）という形で入った理由と、その戦略を語りました。

「UNTITLED」から始まった新チームの酒造り

買収の翌年、青木さんは社名を「葵酒造（Aoi Shuzo）」に改めました。同じ名前の酒蔵がほかにもあり、ネット検索で埋もれてしまうことが理由の一つです。新しい社名の「あおい」は、創業メンバー4人の名前から1文字ずつ取っています。メンバーは青木さん、酒米を育てる弟の青木魁斗さん、杜氏（醸造責任者）の阿部龍弥さん、ブランディング担当の土居将之さんです。初年度の酒にはあえて銘柄名を付けず、「UNTITLED」として出しました。チームも水も米もすべて初めてなので、いろいろなタイプを試しながら自分たちの方向性を探る、という考えからです。SAKE Streetによると、青木さんはシンガポールからコロナ禍で帰国した後、別の酒蔵で経営企画を担当しました。その頃の仲間が今の蔵に集まっています。

量より質、伸びる市場に向けて

1年目の生産量は60石（1石は約180リットル）で、日本でもごく小さな規模の蔵です。それでも在庫は早くに売り切れました。2年目の2026年は約150石に増やし、名前の付いたシリーズを初めて発売しています。2025年春からは米も自社で育て始めました。当初は1000石まで増やすことも考えましたが、今は5年で500石という目標に改めています。日本酒の市場は国内では縮小していますが、青木さんは輸出の伸びと、純米酒など品質の等級が付いた「特定名称酒」の伸びに注目しています。720mlで4000〜5000円という高めの価格設定も、この分析に基づいたものです。輸出は台湾・香港から始め、マレーシアやオーストラリアにも広げ、韓国やシンガポールへの展開も進めています。

「小さくても、かっこいい蔵」へ

地元の人たちは、蔵が残ったことを喜んで新しいチームを迎え、手紙を届けてくれた人もいたそうです。青木さんは、うまくいっている蔵には共通点があると考えています。代替わりを機に過去にとらわれず、今の市場を見て方針を変えることをためらわない点です。目標は、長岡に葵酒造ありと知られる、小さくても魅力のある会社になることです。

ヨーロッパの読者にとって、葵酒造はまだ手に入りにくい酒です。報道を見る限り、ヨーロッパへの出荷はまだ始まっていません。年に数百石規模の蔵は1回に造る量が少なく、少しの入荷でも売り切れやすいと考えられます。注目したいのは、毎年同じ味を再現することより、チームが方向性を探りながら変わっていく点です。もしリストで見かけたら、ワイングラスで少し冷やして試してみるのもよいでしょう。同じ蔵でも年ごとにどう違うかを比べられる、という楽しみ方もできます。