Von der Finanzwelt zur Sake-Brauerei: Aoi Shuzo, die „kleine, aber starke Brauerei“

Die Präfektur Niigata liegt an der Küste zum Japanischen Meer. Sie ist ein Reisanbaugebiet und eine der bekanntesten Sake-Regionen Japans. In Nagaoka, einer Stadt im mittleren Teil, hat 2024 jemand die rund 160 Jahre alte Takahashi Shuzo übernommen: Risa Aoki (39), die bei einem Wertpapierhaus gearbeitet und im Ausland ein Unternehmen gegründet hat. In einem Interview mit dem lokalen Sender NST Niigata Sogo Television erzählte Aoki, warum sie per M&A (Unternehmensübernahme) in die Sake-Branche eingestiegen ist, in der Betriebe oft innerhalb der Familie weitergegeben werden, und welche Strategie sie verfolgt.

Das Brauen eines neuen Teams beginnt mit „UNTITLED“

Im Jahr nach der Übernahme benannte Aoki das Unternehmen in Aoi Shuzo um. Ein Grund war, dass es weitere Brauereien mit demselben Namen gibt und man bei der Online-Suche untergeht. „Aoi“ im neuen Namen setzt sich aus je einem Schriftzeichen aus den Namen der vier Gründungsmitglieder zusammen. Das sind Aoki selbst, ihr Bruder Kaito Aoki, der den Sake-Reis anbaut, der Toji (Braumeister) Ryuya Abe und Masayuki Doi, der für das Branding zuständig ist. Im ersten Jahr wurde der Sake bewusst ohne Markennamen als „UNTITLED“ herausgebracht. Da Team, Wasser und Reis alle neu waren, wollte man verschiedene Typen ausprobieren und so die eigene Richtung finden. Laut SAKE Street kehrte Aoki während der Corona-Pandemie aus Singapur zurück und war bei einer anderen Brauerei für die Unternehmensplanung zuständig. Die Kollegen von damals haben sich nun in ihrer heutigen Brauerei versammelt.

Qualität statt Menge, ausgerichtet auf einen wachsenden Markt

Die Produktion im ersten Jahr betrug 60 Koku (ein Koku entspricht etwa 180 Litern) – damit gehört die Brauerei zu den allerkleinsten in Japan. Dennoch war der Bestand schnell ausverkauft. Im zweiten Jahr, 2026, stieg die Menge auf etwa 150 Koku, und die erste Serie mit eigenem Namen kam auf den Markt. Seit dem Frühjahr 2025 baut die Brauerei auch selbst Reis an. Zunächst erwog Aoki eine Ausweitung auf 1.000 Koku, doch das Ziel lautet nun 500 Koku in fünf Jahren. Der Sake-Markt in Japan schrumpft, doch Aoki beobachtet das Wachstum des Exports und der „Tokutei Meishoshu“, der Kategorien mit Qualitätsbezeichnung wie Junmai. Auch der relativ hohe Preis von 4.000 bis 5.000 Yen für 720 ml beruht auf dieser Analyse. Der Export begann mit Taiwan und Hongkong und wurde auf Malaysia und Australien ausgeweitet; auch Südkorea und Singapur sind in Vorbereitung.

Auf dem Weg zur „kleinen, aber coolen Brauerei“

Die Menschen vor Ort freuten sich, dass die Brauerei erhalten blieb, und hießen das neue Team willkommen; manche brachten sogar Briefe vorbei. Aoki glaubt, dass erfolgreiche Brauereien etwas gemeinsam haben: Bei einem Generationswechsel lassen sie sich nicht von der Vergangenheit binden und scheuen sich nicht, den Kurs zu ändern, indem sie auf den heutigen Markt schauen. Ihr Ziel ist es, Aoi Shuzo zu einem kleinen, aber attraktiven Unternehmen zu machen, von dem man in Nagaoka sagt: Aoi Shuzo kennt man.

Für europäische Leserinnen und Leser ist Aoi Shuzo noch ein schwer erhältlicher Sake. Soweit die Berichte erkennen lassen, haben Lieferungen nach Europa noch nicht begonnen. Eine Brauerei mit einigen hundert Koku pro Jahr braut pro Ansatz nur wenig, sodass selbst eine kleine Lieferung wohl schnell ausverkauft ist. Bemerkenswert ist, dass sich das Team auf der Suche nach seiner Richtung stetig verändert, statt jedes Jahr denselben Geschmack zu reproduzieren. Wenn Sie ihn auf einer Karte entdecken, probieren Sie ihn leicht gekühlt im Weinglas. Auch der Vergleich, wie sich der Sake derselben Brauerei von Jahr zu Jahr unterscheidet, kann reizvoll sein.