Tanzawa Distillery stapt over van blenden van geïmporteerde whisky naar eigen distillatie

Tanzawa Distillery in Yamakita, in de prefectuur Kanagawa ten westen van Tokio, is begonnen met het zelf distilleren van whisky. Sinds de opening in 2024 maakte de distilleerderij haar producten door whisky in te kopen uit Schotland en te blenden. Dit jaar is het bedrijf begonnen met het zelf distilleren van gerst. Voor een kleine producent die vooral leunde op contractexport naar China, weerspiegelt de overstap naar eigen whisky een veranderende Japanse whiskyindustrie.

Het idee om scherpe kantjes af te ronden met binchotan-houtskool

De distilleerderij wordt beheerd door Zero-Ichi Whisky Co., Ltd. uit de Tokiose wijk Ota, met Mamoru Hashiguchi als directeur. Het bedrijf gebruikt grondwater uit Nakagawa in Yamakita, grenzend aan het quasi-nationale park Tanzawa-Oyama, en blendt Schotse malt- en grainwhisky. Daarna wordt de whisky gefilterd met Kishu binchotan, een traditionele harde witte houtskool uit de prefectuur Wakayama, en dat is het onderscheidende kenmerk. De huidige producten hebben een alcoholpercentage van 46% en zijn er in twee varianten, afgewerkt op bourbonvaten en op sherryvaten, tegen een prijs van 5.500 yen per 700 ml. De jaarlijkse productie bedraagt ongeveer 40.000 flessen. Hashiguchi vond dat whisky’s met een sterk karakter de meningen verdelen, en zocht daarom een manier om de alcoholprikkel in korte tijd te verzachten. Na onder meer filtratie met steen, ultrageluid en bevriezing te hebben geprobeerd, kwam hij uit bij binchotan. Het doel is een whisky die werkt als “eetdrank”, een drank die gemakkelijk bij een maaltijd past.

Van contractexport naar China naar een eigen merk

Zero-Ichi Whisky is ontstaan als afsplitsing van DELImotto Co., Ltd., een bedrijf dat vooral bereide bijgerechten maakt. Eerder exporteerde het bedrijf jaarlijks ongeveer 28.000 flessen naar China van “Shingen”, een zelf bedachte whisky die door een bedrijf in de prefectuur Yamanashi werd geproduceerd. In 2018 begon het te zoeken naar een locatie voor een distilleerderij, en in juli 2024 ging de productie in Yamakita van start. Eerst werden het blenden en filteren in eigen huis georganiseerd, en nu is de laatste stap, het distilleren, begonnen. Mogelijk speelt ook een veranderende exportomgeving een rol. Volgens gegevens van de Japanse belastingdienst (National Tax Agency) blijft de waarde van de export van Japanse whisky naar China de laatste jaren onder het niveau van het voorgaande jaar. Ook in China zelf neemt het aantal distilleerderijen snel toe.

Waar Europese lezers op kunnen letten

De eerste release van de zelf gedistilleerde whisky wordt over ongeveer drie jaar verwacht. Dat wordt waarschijnlijk de eerste graadmeter voor het succes van de overstap. Wie in Europa een Japanse whisky kiest, ziet het verschil tussen blends en eigen distillaat door op het etiket of in de uitleg van de importeur na te gaan waar de whisky is gedistilleerd. Een stijl die op de maaltijd is gericht, komt beter over als u hem beetje bij beetje bij het eten proeft dan als u het karakter ervan op zichzelf vergelijkt.