Niigata Kameda Distillery wint hoogste wereldprijs bij WWA met nieuwe distillaat vóór de rijping

Een jonge whiskystokerij in de prefectuur Niigata, aan de Japanse Zee in het noordwesten van Japan, heeft opnieuw waardering gekregen op het wereldtoneel. De “Niigata Kameda New Pot Peated 2026 EDITION” van Niigata Kameda Distillery heeft bij de World Whiskies Awards (WWA) 2026, de internationale whiskywedstrijd, de hoogste wereldprijs gewonnen in de categorie New Make & Young Spirits. Het is de tweede keer dat de stokerij een wereldprijs wint, na de eerste in 2023. Op 30 juli meldde de directie van het exploitatiebedrijf de prijs aan Hideyo Hanasaki, gouverneur van de prefectuur Niigata.

Een categorie voor distillaat vóór de rijping

“New pot” (ook wel new make genoemd) is het heldere, kleurloze distillaat dat net gestookt is en nog niet in een vat is gedaan. In Europa moet whisky doorgaans minstens drie jaar op vat rijpen voordat hij whisky mag heten. Daarom lopen de meningen uiteen over hoe je distillaat vóór de rijping moet beoordelen. Hiroyuki Doda, bestuurder van het exploitatiebedrijf, vertelt dat de stokerij al vanaf het new-makestadium streeft naar diepgang in de smaak. Hij gelooft dat een distillaat dat vóór de rijping lekker is, ook na de rijping lekker wordt. De bekroonde peated variant krijgt zijn rokerige aroma doordat bij het drogen van het gerstmout turf (peat) wordt verbrand. De distillaten van de stokerij worden over het algemeen gekenmerkt door zoetheid en een lange afdronk.

Een ambachtelijke stokerij voortgekomen uit een stempelmaker

De stokerij wordt gerund door Otani Co., Ltd. in de wijk Konan in de stad Niigata. De kernactiviteit is het maken van stempels (hanko), en in 2021 begon het bedrijf met het maken van whisky, vooral single malt. In 2022 deed het voor het eerst mee aan de WWA en sindsdien is het vijf jaar op rij bekroond. Dit jaar won het daarnaast de hoogste prijs in de Japanse categorieën voor “Cask Strength Sherry Brandy” en “Sweet & Peated”, en zilver voor “Cask Strength Sherry Cask Finish”. Bij de melding aan de gouverneur presenteerde het bedrijf ook producten van in Niigata geteelde gerst en plannen voor een nieuwe stokerij in Myoko, een bergstadje in de prefectuur. Toch noemt Doda het “nog maar het startpunt” en stelt hij als volgende doel om ook met gerijpte whisky hoge waardering te oogsten.

Zo geniet je ervan in Europa

Veel Japanse craftwhisky’s hebben nog een korte rijpingstijd, waardoor het karakter van het distillaat er direct in doorkomt, en dat maakt ze zo boeiend. Als je een stokerij als Niigata Kameda vindt die zowel new make als gerijpte whisky uitbrengt, kun je ze naast elkaar proeven. Zonder de kleur en het aroma van het vat is de smaak van mout en peat zelf beter te herkennen. Schenk de new make op kamertemperatuur in een klein tulpvormig glas en voeg een paar druppels water toe, dan kunnen zoetheid en rook zich openen. Door het te vergelijken met de gerijpte versie zie je beter hoe het vat de smaak verandert.