Craftgin KWELI uit Maebashi begint met export naar de VS, te beginnen op Hawaii

Een kleine distilleerderij die door een Japanner en een Amerikaan samen wordt gerund, is haar gin over de Stille Oceaan gaan sturen. In augustus 2026 maakte Futago Distillery in Maebashi, in de prefectuur Gunma, bekend dat het begint met de export van de craftgin KWELI. De eerste markt is Hawaii; rond de herfst volgt Californië en daarna New York. Gunma is een prefectuur in het binnenland ten noordwesten van Tokio en Maebashi is de hoofdstad ervan.

Waarom Hawaii als eerste markt

Futago Distillery werd in april 2023 opgericht. De medeoprichters zijn Keisuke Futakuchi, die in Maebashi woont, en Jean-Luc Kayigire, die in Los Altos in Californië woont. Als missie hanteert het bedrijf: “een verdeelde wereld weer met elkaar verbinden”. Hawaii is een plek waar Japanse en Amerikaanse mensen en culturen al lang samenkomen, en die ook herinnert aan de oorlogsgeschiedenis waaruit de huidige relatie tussen beide landen is gegroeid. Om die redenen koos het bedrijf naar eigen zeggen Hawaii als eerste markt. De eerste zending vertrok op 20 augustus en was klein: één pallet, 64 dozen, in totaal 384 flessen.

“Green” met komkommer uit Maebashi en “White” met alleen jeneverbes

KWELI bestaat in twee varianten. “White” is gemaakt zonder andere botanicals (planten die voor de smaak worden gebruikt), om de smaak van jeneverbessen, de hoofdrolspeler in het aroma van gin, goed naar voren te laten komen. “Green” wordt gemaakt door komkommers uit Maebashi en enkele botanicals voor het distilleren te laten trekken, wat een frisse smaak geeft met een zacht, meloenachtig aroma. De binnenlandse prijzen inclusief belasting zijn 2.200 yen voor 200 ml, 4.500 yen voor 500 ml en 6.600 yen voor 750 ml. In 2026 wordt de gin ook gebruikt in bars van vijfsterrenhotels, zoals VIRTÙ in het Four Seasons Hotel in Tokio en Spotted Stone in 1 Hotel Tokyo.

Een stapsgewijs exportmodel voor een kleine distilleerderij

Opvallend is hoe de markten worden gekozen en in welke volgorde. In plaats van meteen in de hele VS te lanceren, geeft het bedrijf elk van drie regio’s een eigen rol en werkt het ze achtereenvolgens af. Hawaii is de eerste markt en symboliseert de oprichtingsfilosofie; Californië is een markt met een volwassen craftspiritscultuur, met Los Altos, waar een van de medeoprichters woont, als uitvalsbasis; en New York heeft de positie van platform om het merk aan de wereld te presenteren. Het bedrijf ziet Maebashi en Los Altos als een “Twin City”, verbonden door de twee oprichters. Daarnaast overweegt het buitenlandse bartenders en mensen uit de branche naar Maebashi uit te nodigen, in de hoop de contacten die in het buitenland zijn opgedaan terug te laten vloeien naar de eigen regio.

Een lancering in Europa is tot nu toe niet aangekondigd. Toch is de aanpak van een distilleerderij met een kleine productie, die markten één voor één opent met persoonlijke contacten als opstap, een nuttig voorbeeld voor wie Japanse craftspirits in de EU wil introduceren. Informatie over nieuwe markten staat op het officiële Instagram-account (@futago.distillery). Kom je een Japanse komkommergin tegen, probeer dan eerst de Green met tonic of soda en ervaar het groene, meloenachtige aroma. De White, die alleen met jeneverbes wordt gemaakt, laat de gedachte achter de distilleerderij goed zien in een eenvoudige klassieke cocktail zoals een martini.