Voormalig handelshuismedewerker herstelt verlaten sakébrouwerij en brengt een bergdorp in Ehime naar de wereld

Op 30 mei 2026 vierde Kumakogen Brewery in Kumakogen, in de prefectuur Ehime, de officiële opening. Ehime ligt op Shikoku in West-Japan en Kumakogen is een bergstadje in de prefectuur. Sinds de plaatselijke brouwerij meer dan tien jaar geleden sloot, werd er in het stadje geen sake meer gemaakt. Als locatie werd een voormalig brouwerijpand van ruim 150 jaar oud gekozen. Nieuw leven ingeblazen werd het door Kyoichiro Kanbayashi, een voormalig handelshuismedewerker uit Tokio die voorheen geen band met het stadje had.

Een exportplan dat begon bij een leegstaande brouwerij

Na zijn loopbaan bij een handelshuis wilde Kanbayashi “de sake waar hij van houdt over de hele wereld verspreiden” en in 2023 richtte hij het bedrijf SAKEFRONTIER op. De aanleiding was dat hij hoorde van een leegstaand voormalig brouwerijpand. Zijn eerste plan was om “de brouwerij nieuw leven in te blazen en sake te exporteren”. Hij leerde het pand kennen via een zogeheten “akiya bank”, een regeling waarmee gemeenten leegstaande panden koppelen aan mensen die ze willen gebruiken, en hij zegt dat hij er bij het eerste bezoek direct verliefd op werd. Toen hij ook vertelde over zijn idee om buitenlandse reizigers sake te laten maken, beloofde het stadje steun. Hij kijkt nu ook naar export naar Azië en andere buitenlandse markten.

Roho, een nieuwe drank die “geen sake” is

Op de opening werd Roho geschonken. De drank wordt gemaakt van Shizukuhime, een sakérijst uit Ehime die in het stadje is geteeld, en het brouwen begon dit voorjaar. Volgens Kanbayashi valt deze drank volgens de Japanse indeling niet onder sake (seishu), maar onder “overige gebrouwen alcoholische dranken”. De belangrijkste ingrediënten zijn rijst, rijstkoji en water, en de brouwmethode is dezelfde als bij sake. Het verschil is dat er een kleine hoeveelheid gekiemde bruine rijst wordt toegevoegd en dat het aroma afkomstig is van cederhoutsnippers uit het stadje. Het streven is een smaak alsof de drank in houten vaten is gebrouwen. Er worden twee soorten gemaakt: nigorizake, waarin rijstdeeltjes achterblijven, en doburoku, dat wordt afgewerkt zonder de moromi te persen. Het resultaat is volgens hem zuiver, helder en vrij van ongewenste bijsmaken. Bezoekers van de opening noemden de drank “fris en makkelijk te drinken” en “licht en toch vol van smaak”.

De lokale sake van een bergdorp verbinden met de wereld

Kanbayashi wil zijn woon- en werkplek voorgoed naar Kumakogen verplaatsen en de verdwenen lokale sakécultuur terugbrengen. Zijn doel is om weer leven te brengen in een stadje dat vroeger veel meer inwoners had. Hij zegt dat hij er een plek van wil maken waar mensen uit binnen- en buitenland voor de lokale sake naartoe komen.

Op dit moment is er geen plan bekend om naar Europa te exporteren. Toch geeft dit verhaal een aanwijzing over nieuwe ontwikkelingen bij kleine Japanse producenten. Er ontstaan dranken die voortbouwen op de brouwmethode van sake en hun eigen karakter krijgen door extra ingrediënten en houtaroma. Op het etiket staat bij zulke dranken soms niet het woord “sake”. Bij het kiezen van importproducten is de snelste controle of rijst en rijstkoji op de ingrediëntenlijst staan. Serveer nigorizake en doburoku goed gekoeld en kantel de fles langzaam om het bezinksel te mengen voordat u inschenkt, zodat u de zoetheid en de zuurgraad van de rijst samen proeft. Een drank met cederaroma past misschien ook goed bij gerookte gerechten of gerechten van de houtskoolgrill.