Un antiguo empleado de una casa comercial rehabilita una bodega abandonada y lleva un pueblo de montaña de Ehime al mundo

El 30 de mayo de 2026, la Kumakogen Brewery celebró su inauguración en Kumakogen, en la prefectura de Ehime. Ehime se encuentra en Shikoku, en el oeste de Japón, y Kumakogen es un pueblo de montaña de la prefectura. Desde que la bodega local cerró hace más de diez años, en el pueblo no se elaboraba sake. El edificio elegido es una antigua bodega de sake de más de 150 años. Quien le ha devuelto la vida es Kyoichiro Kanbayashi, un antiguo empleado de una casa comercial residente en Tokio que no tenía ningún vínculo previo con el pueblo.

Un plan de exportación que nació de una bodega vacía

Tras trabajar en una casa comercial, Kanbayashi quiso «dar a conocer en el mundo el sake que tanto le gusta» y fundó en 2023 la empresa SAKEFRONTIER. El detonante fue enterarse de que existía una antigua bodega vacía. Su primer plan fue «recuperar la bodega y exportar sake». Conoció el edificio a través de un «banco de akiya», un sistema con el que los ayuntamientos ponen en contacto las viviendas vacías con quienes quieren usarlas, y cuenta que se enamoró de él a primera vista cuando fue a verlo. Cuando también habló de su idea de que los viajeros extranjeros pudieran vivir la experiencia de elaborar sake, el pueblo prometió su apoyo. De cara al futuro, contempla también exportar a Asia y a otros mercados del extranjero.

Roho, una nueva bebida que «no es sake»

En la inauguración se sirvió Roho. Se elabora con Shizukuhime, un arroz para sake de Ehime cultivado en el propio pueblo, y la elaboración comenzó esta primavera. Según Kanbayashi, esta bebida no es sake (seishu) según la clasificación japonesa, sino que entra en la categoría de «otras bebidas alcohólicas fermentadas». Los ingredientes principales son arroz, koji de arroz y agua, y el método de elaboración es el mismo que el del sake. La diferencia está en que se añade una pequeña cantidad de arroz integral germinado y en que el aroma procede de virutas de cedro del propio pueblo. Se busca un sabor como el del sake elaborado en barricas de madera. Se hacen dos tipos: nigorizake, que conserva partículas de arroz, y doburoku, que se termina sin prensar el moromi. Según se dice, el resultado es limpio, nítido y sin sabores indeseados. Los asistentes a la inauguración comentaron que es «refrescante y fácil de beber» y «ligero pero con cuerpo».

Conectar el sake local de un pueblo de montaña con el mundo

Kanbayashi planea trasladar por completo su vida y su trabajo a Kumakogen y recuperar la cultura del sake local que se había perdido. Su objetivo es devolver la animación a un pueblo que antaño tenía mucha más gente. Dice que quiere convertirlo en un lugar al que acuda gente de Japón y del extranjero por su sake local.

Por ahora no se ha comunicado ningún plan de envío a Europa. Aun así, esta historia ofrece una pista sobre las novedades de los pequeños productores japoneses. Están surgiendo bebidas que parten del método de elaboración del sake y ganan personalidad con ingredientes adicionales y aroma de madera. En la etiqueta de estas bebidas a veces no figura la palabra «sake». Al elegir productos de importación, lo más rápido es comprobar si en la lista de ingredientes aparecen arroz y koji de arroz. Sirva el nigorizake y el doburoku muy fríos e incline la botella despacio para integrar el sedimento antes de servir, de modo que perciba juntos la dulzura y la acidez del arroz. Una bebida con aroma de cedro quizá combine bien con platos ahumados o asados al carbón.