Drie distilleerderijen op Amami lanceren kokuto-shochu onder nieuw merk

Op de Amami-eilanden, een eilandengroep ten zuiden van de prefectuur Kagoshima tussen Kyushu en Okinawa, hebben drie distilleerderijen voor kokuto-shochu gezamenlijk een nieuw merk gelanceerd: Discover AMAMI Spirits. Kokuto-shochu is een gedistilleerde drank van kokuto, een onraffinaderij suiker die wordt gemaakt door suikerrietsap in te koken en te laten stollen. In Japan mag alleen op de Amami-eilanden onder deze naam worden gedistilleerd. De deelnemende distilleerderijen zijn Nishihira Shuzo, Machida Shuzo en Amami Oshima Shuzo. Op 2 september 2026 brachten zij de eerste drie etiketten uit, waarbij elke distilleerderij er één voor haar rekening nam. Het Tokiose brandingbureau Paradox is bij de opbouw van het merk betrokken.

Een eilandendrank die krimpt ondanks de Werelderfgoederkenning

In 2024 werd het Japanse “traditionele sakebrouwen”, waartoe ook shochu behoort, opgenomen op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed, en de belangstelling uit het buitenland nam toe. Toch blijft de consumptie van kokuto-shochu dalen. De uitstoot van Amami-kokuto-shochu (belaste hoeveelheid) bereikte in het sakebrouwjaar 2005 een hoogtepunt van 10.885 kiloliter en zakte in het sakebrouwjaar 2024 naar 6.365 kiloliter. Dat is een daling van ongeveer 42%. De drie distilleerderijen concludeerden dat alleen de traditie bewaren de drank niet naar de volgende generatie zal brengen. Om ook mensen te bereiken die kokuto-shochu nog niet kennen, besloten ze de drank zelf opnieuw te bekijken. Het woord “Spirits” in de merknaam verwijst niet alleen naar gedistilleerde drank, maar ook naar de “geest van Amami” die schuilt in de natuur, de cultuur en de makers van de eilanden.

Drie distilleerderijen, drie uitdrukkingen

Fufu van Nishihira Shuzo heeft een alcoholpercentage van 22%. Het drukt de subtiele trilling uit van het Amami-volkslied shimauta; de in opslag gerijpte distillaten zijn gemengd als over elkaar liggende noten. Hoshibare van Machida Shuzo heeft 35%. Er is veel kokuto gebruikt, maar de drank krijgt een heldere, lichte mondfeel en een scherpe smaak die aan sterren aan de nachtelijke hemel doet denken. Konzen van Amami Oshima Shuzo heeft 40%. Het is een blend van distillaat dat in aarden potten (kame) is gerijpt en distillaat dat op houten vaten is gerijpt. Met een complexe, diepe smaak geeft het de geschiedenis van Amami weer, waar de culturen van Ryukyu en Yamato (het Japanse vasteland) elkaar hebben ontmoet. De prijzen in Japan lopen van 5.500 tot 6.930 yen inclusief belasting, een premiumpositionering die voor shochu hoog is.

Hoe geniet je ervan in Europa

Deze drie etiketten verschijnen alleen in Japan en er zijn geen verkoopplannen voor Europa aangekondigd. Toch is deze ontwikkeling een goede aanleiding om kokuto-shochu te leren kennen. Net als rum heeft het een zoete geur afkomstig van suikerriet, maar met de zachtheid die kenmerkend is voor Japanse gedistilleerde dranken. Daardoor is het toegankelijk voor liefhebbers van rum of brandy. Kom je kokuto-shochu tegen in een Europese specialiteitenzaak voor sake, probeer de varianten met een laag alcoholpercentage dan met ijs of water, en proef de sterkere, gerijpte types puur en met kleine slokjes, om het verschil tussen rijping in aarden potten en op vat te vergelijken. Let ook op de naam van de distilleerderij op het etiket, want zo wordt het eigen karakter van elke producent op Amami zichtbaar.