Una cervecera en una isla de 40 habitantes empieza con un «bienvenido a casa»

La prefectura de Okayama se encuentra en el oeste de Honshu, Japón, frente al mar interior de Seto. Frente a la costa de Kasaoka, en el suroeste de la prefectura, se extiende el archipiélago de Kasaoka, y la más meridional de sus islas es Mushima. La isla, conocida por el faro más antiguo de la prefectura, tiene solo unos 40 habitantes. En el puerto, un cartel pintado a mano con la palabra «Okaeri» (un saludo japonés que significa «bienvenido de vuelta») recibe a quienes bajan del barco. En 2019 se abrió en la isla una cervecera artesanal, Mushima Hama Brewery. La fundó Ryuhei Izeki, de 42 años, natural de Osaka. Una serie del Mainichi Shimbun que sigue a comunidades cuya población disminuye se ocupó del recorrido de Izeki hasta hoy.

Un vaso de happoshu cambió su rumbo

Izeki nació y creció en Osaka. Tras la universidad entró en el departamento comercial de una empresa mayorista de alimentación, pero la persecución diaria de las cifras de ventas le hizo dudar de si podía dedicarse a ese trabajo toda la vida. Cuando tenía 24 años, su madre le contó que en la fiesta de Mushima parecía faltar gente para cargar el mikoshi (un santuario portátil para los dioses que, durante las fiestas, muchas personas llevan a hombros por las calles). Su bisabuelo había tenido una casa en Mushima, y de niño iba cada año desde Osaka en una excursión de un día para visitar la tumba familiar. Era un lugar agradable donde el tiempo pasaba despacio.

Cuando cruzó a la isla tras mucho tiempo, la fiesta era al día siguiente, pero en el puerto apenas había gente. Mientras caminaba por la orilla, lo llamaron unos isleños que se calentaban con una hoguera en un bidón. Al decir que era nieto de una abuela nacida en la isla, le dijeron «Okaeri» y le ofrecieron un happoshu frío. El happoshu es una bebida parecida a la cerveza con un bajo porcentaje de malta. Aquel vaso se le quedó grabado y Izeki empezó a plantearse si debía elegir la isla, con su calidez humana, o la ciudad, con su dura competencia.

De voluntario comunitario a cervecero

Hace unos diez años, Izeki llegó a Mushima como miembro del Community Revitalisation Cooperation Corps y se quedó a vivir allí. Este cuerpo es un programa nacional japonés en el que personas que viven en ciudades residen durante un periodo determinado en zonas poco pobladas y realizan actividades en beneficio de la comunidad. Tras mudarse, puso en marcha la cervecera en 2019 y todavía hoy sigue con actividades para dar vida a la isla. Aun así, Izeki, por sentirse alguien de fuera, se muestra cohibido y cree que los isleños todavía no lo han aceptado. «Siempre me he considerado un “invasor”», dice.

La Brewers Association, la asociación del sector de la cerveza artesanal de Estados Unidos, define al cervecero artesanal como «pequeño e independiente». Como idea relacionada, menciona también estar «conectado con la comunidad local». El trabajo de Izeki, que elabora cerveza en una isla de 40 habitantes, puede entenderse como la puesta en práctica de esta idea en una comunidad muy pequeña.

Una perspectiva para disfrutarla en Europa

El reportaje no aclara si la cerveza de Mushima Hama Brewery se puede comprar en Europa. Aun así, hay una perspectiva útil al elegir cerveza artesanal japonesa. Compruebe en la etiqueta el nombre y la ubicación de la cervecera e infórmese de en qué lugar y de qué manera se elaboró la cerveza antes de beberla; el mismo vaso puede saber distinto. Igual que las bodegas de sake, muchas pequeñas cerveceras japonesas están muy ligadas a la vida de su territorio. Puede pensar en una cerveza nacida en una isla del mar interior de Seto mientras la acompaña con un plato de pescado o marisco.