Sapporo verkoopt Amerikaanse brouwerij Stone Brewing

Het Japanse biergigant Sapporo Holdings (Sapporo HD) maakte op 21 april 2026 bekend dat het afstand doet van zijn Amerikaanse craftbierbedrijf Stone Brewing. Het bedrijf is van plan de handelsmerkrechten van het merk en de eigen horecazaken vóór mei over te dragen aan de Amerikaanse craftbierbrouwer Firestone Walker, en kondigt daarmee aan te stoppen met het brouwen van craftbier in de Verenigde Staten. Dat een grote Japanse speler een buitenlandse craftbrouwerij kocht en die binnen enkele jaren weer afstootte, geeft stof tot nadenken over in hoeverre “craft” en de schaal van een groot concern samengaan.

Vier jaar na de overname alweer weg

Stone is een brouwerij die in 1996 in Californië werd opgericht en vooral bekend is van het vlaggenschip Stone IPA. Sapporo HD nam het bedrijf in 2022 over voor ongeveer 20 miljard yen. Daarna dreef inflatie de prijzen op en stagneerde de Amerikaanse craftbiermarkt. In het boekjaar dat in december 2024 eindigde, nam Sapporo HD een bijzondere waardevermindering van ongeveer 13,9 miljard yen op de goodwill van dit bedrijfsonderdeel (het deel van de overnamesom dat de waarde van de activa overstijgt). Het schrapte producten en herzag de werking van de brouwerijen, maar oordeelde dat het bedrijf op eigen kracht niet te redden was. De verkoopprijs is niet bekendgemaakt. Sapporo verwacht een verkoopwinst van ongeveer 23 miljoen dollar te boeken, maar legt van de twee Amerikaanse brouwerijen die in Californië rond eind 2026 stil en rekent op een bijzondere waardevermindering van ongeveer 80 miljoen dollar. De brouwerij in Virginia blijft draaien en schakelt over op eigen merken, zoals het alleen buiten Japan verkochte Sapporo Premium Beer. De bieren van Stone worden vanaf 2027 naar verwachting gebrouwen op locaties van Firestone Walker.

Focus op eigen merken en de definitie van “craft”

Dit is niet de eerste keer dat Sapporo HD struikelt over Amerikaans craftbier. Ook Anchor Brewing, dat het in 2017 voor 11,8 miljard yen kocht, bleef slechte resultaten boeken en werd in 2023 opgeheven. In het boekjaar dat in december 2025 eindigde, bedroeg de winst van de alcoholsector 25,4 miljard yen in Japan, tegenover slechts 1,1 miljard yen in het buitenland. Het bedrijf heeft besloten zijn vastgoedtak te verkopen voor ongeveer 470 miljard yen en wil 300 tot 400 miljard yen van de opbrengst gebruiken om de alcoholsector te versterken, onder meer met overnames.

De Amerikaanse branchevereniging voor craftbier, de Brewers Association, noemt overigens als een van de voorwaarden voor een craftbrouwerij dat “minder dan 25% in handen is van een bedrijf uit de alcoholbranche”. Volgens die definitie was Stone, zodra het onder een groot Japans concern viel, in strikte zin geen “craft” meer.

Waar Europese lezers op kunnen letten

Het woord “craft” wordt bij zowel bier als sake veel gebruikt als reclameterm die een ambachtelijk gevoel en kleine productie oproept. Juist daarom loont het om bij een fles niet alleen naar de voorkant te kijken, maar ook naar de brouwer en de eigenaar op het etiket aan de achterkant. Dan zie je veel beter wat de achtergrond van de drank is. Stone IPA wordt naar verwachting voortaan in de brouwerijen van Firestone Walker gebrouwen. Wie het bier graag drinkt, kan eens kijken of de vermelding van de brouwer of de smaak verandert. Ook bij sake worden steeds meer merken door buitenlandse importeurs als “craft sake” gepresenteerd. Kijk welke brouwerij het maakt en op welke schaal, en de betekenis van de woorden op het etiket wordt een stuk duidelijker.

Bronnen

• https://www.nikkei.com/article/DGXZQOUC216QK0R20C26A4000000/
• https://sakestreet.com/ja/media/what-is-craft-sake