Japanse 'bourbon' uit Mishima: twee jonge nieuwkomers

Wie aan Japanse whisky denkt, ziet vaak single malts naar Schots voorbeeld voor zich. Aan de voet van de Fuji, in Mishima in de prefectuur Shizuoka, richt een kleine distilleerderij genaamd Distillery Water Dragon zich echter geheel op whisky naar Amerikaans bourbonmodel. De exploitant, Whiskey&Co. (hoofdkantoor in Tokio), maakte bekend dat het op 11 november 2026 gelijktijdig twee nieuwe uitgaven lanceert in de reeks ‘Little K’ voor whisky die minder dan twee jaar rijpte: ‘Little K 2026 2nd’ en de nieuwe reeks ‘Little K mellowship’.

Een whisky die naar zijn jeugd is vernoemd

Om in de Verenigde Staten ‘straight bourbon’ te mogen heten, moet whiskey minimaal twee jaar op nieuwe vaten van witte eik rijpen. Whiskey&Co. maakt whisky op dezelfde wijze onder het motto ‘Japanese “Bourbon Whiskey” Style’ en ontdekte daarbij dat ook de jongere fase daarvoor een eigen charme heeft. In Japan noemt men kort gerijpte whisky gewoonlijk ‘newborn’, maar deze distilleerderij koos bewust de naam ‘Little K’.

Met elke uitgave is de rijpingstijd van de reeks langer geworden. De eerste uitgave, in juni 2025, was een blend van whisky die 10 en 13 maanden had gerijpt. De huidige vierde uitgave, ‘2026 2nd’, combineert negen vaten die 23 maanden op nieuw hout rijpten: de langste rijping in de reeks tot nu toe. De eerste uitgave won een Master Medal op de internationale wedstrijd The World Whisky Masters 2025 en de tweede de hoogste gouden onderscheiding op de Tokyo Whisky & Spirits Competition 2026. Alle drie de uitgaven tot en met de derde zijn uitverkocht.

Een zachte nieuwe reeks van tarwe

Tot nu toe werd Little K gemaakt van maïs, rogge en gemoute gerst. De nieuwe reeks ‘mellowship’ gebruikt tarwe in plaats van rogge. Rogge geeft pittigheid, tarwe zorgt voor een zoete, zachte mondvulling. De producent noemt ook een lange afdronk als kenmerk.

Beide komen in flessen van 375 ml en kosten elk 4.950 yen (inclusief belasting). ‘2026 2nd’ heeft een alcoholpercentage van 61% en is beperkt tot 4.300 flessen; ‘mellowship’ heeft 54% en is beperkt tot 2.200 flessen.

Gemaakt in Mishima, alleen voor Mishima

De whisky van Whiskey&Co. wordt aangeprezen als ‘geboren in Mishima, opgegroeid in Mishima, alleen verkrijgbaar in de regio Mishima’. Ze wordt gedistilleerd in de distilleerderij in Mishima en rijpt op vaten in de stad zelf; in de winkel is ze alleen te koop in Mishima en omgeving. Aan restaurants en bars wordt echter in heel Japan geleverd. Daarnaast kunnen houders van de digitale tokens van het bedrijf online met voorrang kopen. Het doel van het bedrijf is om kleine, lokaal verankerde stedelijke distilleerderijen over het hele land te verspreiden.

Een fles Little K vinden in Europa is voorlopig lastig. Toch laat deze reeks een nieuwe, nog jonge stroming zien: ‘Japanse bourbonstijl’. De aantrekkingskracht van kort gerijpte whisky op nieuwe vaten is dat je tegelijk de zoetheid van het vat, zoals vanille en karamel, en de kracht van jonge granen proeft. Als je een goed verkrijgbare Amerikaanse bourbon met rogge naast een ‘wheated’ type zet, wordt het verschil waar mellowship naar streeft makkelijker te begrijpen. Omdat het alcoholpercentage hoog is, is het ook aan te raden een beetje water toe te voegen om te zien hoe het aroma verandert. Het blijft interessant hoe deze reeks, die de rijpingstijd stap voor stap heeft verlengd, het in toekomstige wedstrijden zal doen.