La destilería del shochu de sudachi se lanza a hacer el primer whisky de Shikoku

Yasuhito Maeda, presidente de la empresa de bebidas Nisshin Shurui, de la prefectura de Tokushima, en la isla japonesa de Shikoku, habló en un programa de radio japonés sobre la trayectoria de su compañía. ¿Por qué una destilería que lleva más de 40 años manteniendo una bebida clásica elaborada con cítricos locales se atreve ahora con el whisky? Su relato muestra con claridad las dudas y decisiones a las que se enfrenta un productor regional cuando entra en un campo nuevo.

El shochu de sudachi, nacido en una zona de cítricos

Nisshin Shurui tiene su origen en Maeda Shuzo, una bodega que elabora sake desde aproximadamente 1857, a finales del periodo Edo. Tras la guerra, el abuelo de Maeda fundó una nueva empresa para dedicarse también a otras bebidas además del sake. Hoy maneja entre 100 y 200 productos, contando los distintos tamaños, entre ellos sake, shochu, licores y vinos de frutas.

El punto de inflexión fue el shochu de sudachi, lanzado en 1985. El sudachi es un pequeño cítrico verde, típico de Tokushima, con una acidez y un aroma intensos, parecidos a los de la lima. Por entonces avanzaba la liberalización de las importaciones de naranja y se buscaba un cítrico que sustituyera a la mandarina. La prefectura se volcaba en promocionar el sudachi, y la inauguración ese mismo año del puente de Onaruto, que une Honshu y Shikoku, supuso un impulso adicional; el desarrollo de un recuerdo que representara a Tokushima avanzó con rapidez.

Un clásico que se mantiene, sabores nuevos por separado

Según Maeda, el shochu de sudachi se ha ajustado en pequeños detalles a los tiempos, pero en esencia conserva el sabor de su lanzamiento. Cuando la empresa quiere cambiar el gusto, su política es dejar intacto el clásico y sacar el resultado como producto nuevo. Un ejemplo es el Super Sudachi Shochu, de sabor más intenso, de modo que el aroma del sudachi se mantiene bien incluso mezclado con agua con gas o refresco aromatizado.

Un whisky tras años de dudas: Awano

Nisshin Shurui obtuvo hacia 1960 la licencia para producir whisky, pero entre las bebidas occidentales empezó por la ginebra, con la que resulta más fácil aprovechar ingredientes de Tokushima. El whisky exige una gran inversión en instalaciones y también personas capaces de valorar el sabor, que cambia de barrica en barrica, y de convertirlo en un producto acabado. Maeda cuenta que estuvo de 10 a 20 años preguntándose si de verdad podría hacerse.

Lo decisivo fue la pandemia de coronavirus. Tuvo tiempo para pensarlo con calma y, con destilerías que surgían una tras otra por todo el país, decidió que, si no se movía ahora, Shikoku no tendría otra oportunidad. Hace unos años, el sector del whisky japonés estableció una norma voluntaria: para llamarse “Japanese whisky”, el destilado debe usar únicamente materias primas del país y madurar al menos tres años en barricas de madera en Japón. Awano es el primer producto surgido de esta corriente.

Si quiere disfrutar de esta historia en Europa, empiece fijándose en el aroma del sudachi. Pruebe una bebida de sudachi con agua con gas, en lugar de lima o yuzu, con marisco o fritos, y notará su acidez intensa. Al elegir un whisky japonés, conviene también comprobar si la botella lleva la indicación “Japanese Whisky” conforme a la norma del sector. Si mira más allá de las grandes marcas y se fija en nuevas botellas de veteranos productores regionales como Awano, verá hasta dónde se extiende hoy el whisky japonés.